Frankrijk
La Rochelle: een mooi stukje Frankrijk
Door Region Nouvelle Aquitane ben ik uitgenodigd om La Rochelle en het nabij gelegen eiland Île de Ré te ontdekken. La Rochelle ligt ruim 900 km vanaf Utrecht en heeft een luchtverbinding met Brussel, maar ik pak de trein en sta 8½ uur en twee treinen + een metro later in het Zuid-Westen van Frankrijk. Mijn eerste stop is het hotel waar ik twee nachten zal slapen: Un Hôtel en Ville. Een charmant, klein hotel op een fantastische locatie. La Rochelle is een middelgrote stad met een beloopbaar centrum en dit hotel ligt in het hart van al het moois. Tel daarbij op het fantastische dakterras en de tomeloze energie om het je naar de zin te maken van de eigenaar en ik kan geen betere overnachtingsplek bedenken.
De eerste avond eet ik bij Les 4 Sergents. In twee woorden: wauw wauw. Wát een mooie locatie wát een fantastisch eten. Het restaurant is gevestigd in een oude advocatenwoning en van de voormalige binnenplaats is een binnentuin gemaakt. Alsof je in de 19de eeuw in een orangerie zit te eten. Het dessert was mindblowing: de perfectie combinatie van chocolade en sinaasappel met een vleugje kardemom.
La Rochelle, c’est belle
In de loop van de tweede dag kom ik erachter hoe mooi La Rochelle is. Deze stad heeft echt voor elk wat wils. Architectuur, cultuur, culinair of sportief: het is hier. Niet voor niets komen veel Fransen hier hun zomervakantie vieren: het is hier net zo mooi en een stuk goedkoper dan de Zuid-Franse kust. Hoewel je de stad makkelijk te voet kunt verkennen, zijn er ook veel plekken waar je een fiets kunt huren.
La Rochelle is in de Middeleeuwen gesticht in de loop der eeuwen uitgegroeid tot een belangrijke handelsstad. Door de aanwezigheid van een Duitse onderzeebootbasis net buiten de stad heeft het geluk gehad dat het centrum tijdens de bombardementen in de Tweede Wereldoorlog amper geraakt is. Daardoor kun je gebouwen zien uit iedere periode na de Middeleeuwen: alsof je door een architectuur-openluchtmuseum loopt. Beste tip van mijn reisgids: kijk omhoog! Op de bovenste verdiepingen van de gebouwen zie je de mooiste versieringen. Kenmerkend voor de stad zijn de vele arcades: overdekte looppaden, d.m.v. bogen gescheiden van de straat. Je vindt ze o.a. aan de Rue des Merciers, Rue Chaudrier, Rue du Palais.
De VVV organiseert regelmatig wandeltours, genaamd ‘La Rochelle revealed’, waar acteurs je meenemen terug in de tijd.
Van oud naar nieuw
De ‘oude’ haven vormt een mooie scheidslijn tussen het historische centrum en de nieuwe wijk Les Minimes. In deze wijk is de universiteit gelegen, maar ook kookschool Gregory Coutanceau. Hier kun je allerlei kookworkshops en wijncursussen volgen. De wijk herbergt ook de VVV. De wijk is in 1994 ontworpen door een Deense architect ter vervangen van de oude vissershuisjes.
En last, but not least vind je in deze wijk de grote trekpleister van de stad: het aquarium. Dit particuliere initiatief is het thuis voor vele vissen en ander onderwaterleven. Met de opbrengsten worden wetenschappelijk onderzoek en voorlichtingscampagnes gefinancierd. In het aquarium word je via diverse zeeën en oceanen rond de wereld geleid. Haaien, waterschildpadden, zeepaardjes en Nemo ontbreken natuurlijk niet. Slenter rond, luister naar de audiotour, maar ga vooral ook af en toe zitten om te genieten van de wondere onderwaterwereld. Het restaurant op de bovenste verdieping (ook apart van het aquarium te bereiken) is een mooie plek om na te genieten; bij goed weer op het buitenterras met mooi uitzicht over La Rochelle, bij slecht weer binnen met uitzicht op de tropische binnentuin van het pand.
Shopping spree
Genoeg van alle architectuur en cultuur en wil je in het hier en nu lekker winkelen? Pas de problem. De straten rondom het stadhuis zijn autoluw (o.a. Rue du Temple, Rue du Port, Rue Saint Sauvour). Toch nog even een leuk geschiedenis weetje: de grote kiezelstenen waar je op loopt, komen vooral van de Noordelijke Europese landen. Schepen moesten verzwaard worden om de haven in te kunnen varen, men deed dat met kiezelstenen meegenomen vanuit het thuisland. In La Rochelle werden de kiezelstenen achtergelaten en met een ruim vol handel werd weer op huis aangevaren.
Aan de andere kant van het water is Rue Saint Nicolas een leuke straat. Ga hier voor de lunch of diner een aperitief drinken bij La Guignette. Een sfeervolle wijnbar waar het vooral ’s avonds bruist. Hier verkopen ze ook hun zelf gestookte likeuren.
Vergeet vooral niet een bezoek te brengen aan de 19de eeuwse markt (Place du Marché). Je vindt hier alle lokale specialiteiten: veel vis en schelpdieren, producten van geitenkaas, groenten en fruit. Ik proefde de lokale drank Pineau: druivensap waaraan cognac is toegevoegd om het fermenteren te stoppen. Dit aperitief rolt je keel in als een stroompje licht aangeschoten zoete druiven. Ik kreeg meteen ook een aantal kooktips mee. Mosselen met een saus gemaakt van witte pineau, een glaasje rode pineau bij een saus met blauwe kaas en wat rode pineau in een dessert met chocolade en/of rood fruit. Koop vooral ook een stukje farci charentais en grillon charentais: de eerste een paté van varkensvlees, spinazie, snijbiet, zuring, ei en bloem, de tweede een rilette van varkensvlees.
Du vin, du pain
Voor, na en tijdens het rondwandelen kun je eten en drinken. La Rochelle is een studentenstad en langs de ‘oude’ haven (Quai Duperre) vind je de wat hippere zaken waar veel jongelui afspreken. Een stukje verderop, richting de Tour de la Laterne (de oudste toren van de stad) zitten de tourist traps. Prima voor een snelle hap, maar relatief duur en vaak kwalitatief minder. Dé culinaire straat is Rue St-Jean-du-Pérot waar ook Le 4 Sergent zit.
Disclaimer: Alexandra was in Frankrijk op uitnodiging van Region Nouvelle Aquitane, maar alle meningen zijn van haarzelf
