Van jurist naar topchef – Helmi Smeulders

Helmi leerde ik kennen in het jaar 2016. Ze had me benaderd of het mogelijk was om een workshop foodfotografie te doen in een specifieke week, want ze was toevallig in Nederland. Sinds die ene dag hebben we eigenlijk altijd contact gehouden en was ik soms op Curaçao en soms was Helmi in Nederland.

Maar omdat ik haar verhaal best bijzonder vind en zeker een inspiratie voor iedereen die meent vast te zitten in een saaie (kantoor)baan, leek het me leuk om eens een interview te doen met deze inspirerende vrouw.

Hoe het allemaal begon…

Helmi (1972) studeerde internationaal recht dus de stap om een carrieré als jurist te maken was een logische. Na haar afstuderen besloot ze Spaans te leren in Guatamala, dus ging ze voor vier maanden die kant op en bracht haar tijd door met Spaans, beetje rondreizen door het land en genieten van de omliggende landen Honduras, El Salvador en Belize.

Eenmaal weer terug in Nederland leek het vooruitzicht op een ‘saaie’ baan in een bureaucratische omgeving niet langer een heel goed idee. Via een uitzendbureau kreeg ze een baantje in de buurt van Schiphol. Elke dag weer zag ze vliegtuigen komen en gaan en daar ging een magische aantrekkingskracht van uit.

Toen zich de gelegenheid voordeed om aan de slag te gaan als stewardess greep ze die kans dan ook met beide handen aan. Twee jaar lang vloog ze de wereld over en voelde het als een groot feest. Maar weer terug in Nederland leek het leven daar in verhouding dan ineens heel saai.

Iedereen was serieus bezig met carrieré en het vergaren van de huisje-boompje-beestje status. De toen 26-jarige Helmi trok dat absoluut niet. Het idee dat ze de komende 40 jaar vast zou zitten in een kantoorbaan en wachten tot je met pensioen zou gaan? Daar moest meer uit te halen zijn.

Naar het buitenland

Het plan was om dan toch maar iets te gaan doen met haar opleiding en ze ging op zoek naar een baan als jurist met liefst in Australië, Nieuw Zeeland of Curaçao. Het internet was in die tijd nog niet zo fancy als tegenwoordig (we hebben het over het jaar 1998) en na veel gezoek en modem gekreun zag ze een functie in het plaatselijke Curaçaose dagblad. Ze solliciteerde en kreeg de baan.

Al gauw bleek echter het kantoorleven in Curacao vergelijkbaar met het kantoorleven in Nederland. Het bedrijf was heel leuk maar de baan zelf heel saai. Natuurlijk fijn dat je na kantoortijd direct in het tropische leven zit, maar was dit het nou? Na 5,5 jaar was Helmi er wel klaar mee, maar wat nu?

Wat wil ik dan wel?

Tijdens een etentje met een vriendin werd het plan geboren om een soort traiteur/catering te starten. En zo werd cateringbedrijf Thelma & Louise (ja, inderdaad vernoemd naar de film!) geboren. Binnen een paar weken kwam de eerste opdracht, maar de vriendin waar het mee opgestart werd vond het bij nader inzien toch wel erg veel werk. Helmi kocht haar uit (voor een symbolische 100 gulden) en ging alleen verder.

Een half jaar na de start besloot Helmi om de sprong in het diepe te wagen en nam ontslag. Een paar maanden later echter zat ze bijna tegen haar faillissement aan. In november 2004 begon de portemonnee de bodem te zien.

Saved by the Christmas bell

Kerst van dat zelfde jaar bleek uiteindelijk de redding te zijn. Ineens wilde iedereen een feestje geven én wilde iedereen de vernieuwende hapjes van Helmi proeven. Het bedrijf ging steeds beter lopen en van een paar mensen groeiden de partijen uit van 10, 100 tot 1000 mensen. Partij na partij werd geboekt en zelfs voor het statiebezoek van Willem Alexander en Maxima mocht Helmi de catering doen.

10 jaar verder

Fast forward naar 10 jaar verder. Thelma en Louise was nog steeds ongekend populair. Alleen deed Helmi het allang niet meer en haar team verzorgde event na event. Voor Helmi begon het echter steeds meer op een kantoorbaan te lijken. Ze was vooral bezig met het plannen, offertes maken, administratie doen en regelen achter de schermen, terwijl ze eigenlijk gewoon in de keuken wilde staan.

Haar interesse en kennis van de keuken van Curaçao was in de loop der jaren flink gegroeid. Ondanks het feit dat er vooral veel traditionele gerechten werden gemaakt zag Helmi hier wel potentie in.

Caribean Spice Girl

Helmi wilde weer terug in de keuken dus een foodblog leek daar een goed medium voor. “Spicegirl, Caribean flavors with a twist” werd geboren.

Maar bloggen bleek toch ook niet helemaal het gouden ei te zijn en ondernemend als Helmi altijd is, besloot ze om een kookboek te maken met haar recepten. Modern Caribean Flavors was haar eerste kookboek wat uitkwam in 2015.

In de tussenliggende jaren verbeterde Helmi haar foodfotografie en bij haar tweede boek (2018) deed ze zelf de fotografie. Op dat moment was de catering nog steeds haar safety net, want helemaal los laten durfde ze nog niet zo goed.

Corona

En toen kwam corona in maart 2020. De hele cateringbusiness ging ineens op zijn gat. En Helmi bleef achter met zeeën van tijd en eindelijk tijd om eens goed na te denken wat ze nou eigenlijk wilde.

Dat noodgedwongen stilzitten bleek uiteindelijk hét moment te zijn waar haar carriere opnieuw een twist maakte. Op het eiland was zoveel mooi product te vinden en zoveel boeren die hard aan het werk waren. Maar die boeren waren ook nagenoeg onzichtbaar. En producten werden voornamelijk geïmporteerd en weinig werd gebruikt uit Curaçao zelf. Tijd om dat te veranderen.

Dinner in the field

Helmi bedacht het ‘Dinner in the field” waarbij er bij de boeren een heerlijk diner wordt georganiseerd in een prachtige setting. Kooklessen gaf ze altijd al maar dat werden er meer. Er kwam een Chef’s table waar ze zelf kon freewheelen in haar eigen keuken en ze bedacht dat het ‘wel leuk zou zijn’ om een eigen magazine te maken.

Inmiddels zijn er van het magazine al 5 exemplaren verschenen en is het nu ook in het Nederlands verkrijgbaar. Het magazine komt 1x per jaar uit. Behalve de lekkerste recepten vind je hier ook leuke tips voor zowel Curaçao als Bonaire. In Nederland vind je het magazine in alle gebruikelijke plekken waar magazines worden verkocht of koop het online.

Wildplukken met Jonnie & Therese Boer

En zo ben je dan ineens van jurist in een saaie kantoorbaan aan het wildplukken met Jonnie en Therese Boer. Sinds een etentje in de Librije had ze altijd contact gehouden met Jonnie en Therese. Jonnie is haar held en ze vond het dan ook een goed idee om een interview met Jonnie en Therese in haar magazine te plaatsen. Maar dan natuurlijk geen standaard verhaaltje maar in de vorm van een wildpluk expeditie op Curaçao.

Gastoptredens in Bonaire

Het verhaal van Helmi is natuurlijk nog lang niet klaar. Het is onvoorstelbaar wat deze duizendpoot allemaal heeft klaargespeeld en hoeveel ideeën ze nog heeft. Ze is regelmatig te vinden in Bonaire waar ze in een groot resort als gastchef optreedt. Ze wordt uitgenodigd bij internationale culinaire evenementen en ze heeft nog 1001 andere plannen.

Curaçao door de ogen van Helmi is zoveel meer dan alleen zon, zee en strand. Wil je dat eens aan den lijve ondervinden als je in Curaçao bent? Check dan haar workshops, wanneer er weer een dinner in the field is of een chef’s table. De beste plek daarvoor is Helmi’s website.

Modern Caribean Cooking

Caribische ingrediënten op een andere manier beleven kan op dit moment eigenlijk alleen bij Helmi en bij Kris van Vittle Art. Natuurlijk is er niks mis met de traditionele keuken, maar er is zoveel meer mogelijk. Wil je traditioneel Curacaos eten proberen dan is Plaza Bieu een goede locatie, evenals Landhuis Dokterstuin of Purunchi voor de lekkerste lokale vis.

In Nederland is Justin Niessen dé plek (Rotterdam) om de moderne Caribische keuken te proeven. In Amsterdam vind je hem in restaurant Mondi.

De komende tijd komen er een paar heerlijke recepten van Helmi online. Van de bananensoep en de funchi fries kun je nu al genieten.